Das Testament meines Vaters zwang mich, eine Frau zu heiraten, die ich kaum kannte. Um sie zu verletzen, brachte ich meine Geliebte in unser Haus. „Ich werde die Scheidung einreichen“, sagte sie dem Anwalt, bereit, mit leeren Händen zu gehen. Doch dann offenbarte der Anwalt den wahren Grund, warum mein Vater gerade sie ausgewählt hatte – und meine ganze Welt brach zusammen.
Alexander Sterling hatte die bittere Wahrheit widerwillig akzeptiert:
Sein erwachsener Sohn Ethan interessierte sich nur für Alkohol, Partys und das Zusammensein mit fragwürdigen Frauen.
Alexander fragte sich oft, wann er die Kontrolle über seinen Sohn verloren hatte – und erkannte, dass es seine eigene Schuld war:
Er hatte sich zu sehr auf sein Geschäft konzentriert und Ethans Erziehung seiner Frau überlassen.
Solange sie lebte, glaubte Alexander ihren Lobeshymnen auf Ethan; nach ihrem Tod traf ihn die Realität mit voller Wucht.
Vier Jahre nach seinem Abschluss war Ethan immer noch arbeitslos, verschwendete sein Geld und ignorierte den Rat seines Vaters.
Frustriert verfasste Alexander ein überraschendes Testament.
Sein langjähriger Anwalt, Mr. Thompson, war über die ungewöhnlichen Bedingungen erstaunt, stimmte aber zu, sie umzusetzen. Eine Woche später starb Alexander an einem Herzinfarkt.
Bei der Testamentseröffnung erschien Ethan als Erster, selbstbewusst und arrogant.
Doch Mr. Thompson enthüllte eine überraschende Wendung:
Ethans Erbe war an die Bedingung geknüpft, eine rechtsgültige Ehe mit einer Fremden, Anastasia Miller, einzugehen und mindestens fünf Jahre mit ihr zu leben.
Sollte die Ehe früher enden, gingen alle Vermögenswerte an eine wohltätige Stiftung – deren Leitung ebenfalls an Anastasia überging.
Ethan explodierte vor Wut. Er hatte nicht vorgehabt, in den nächsten Jahren zu heiraten, und drohte, das Testament anzufechten.
Doch Mr. Thompson erinnerte ihn daran, dass seine Treuhandfonds bis zur Eheschließung eingefroren waren.
Das Erbe, das er so leicht erwartet hatte, war nun eine Falle, und zum ersten Mal erkannte Ethan, dass sein Vater ihn wirklich überlistet hatte.
Mr. Thompson sorgte daraufhin dafür, dass ein Beamter die Ehe zwischen Ethan und Anastasia innerhalb von fünfzehn Minuten registrierte.
Anastasia saß neben ihrer sterbenden jüngeren Schwester Lana und hielt ihre Tränen zurück, damit ihre Schwester nichts bemerkte.
Ihre Familie hatte immer zu kämpfen: Ihr Vater hatte sie verlassen, als Lanas angeborener Herzfehler medizinische Versorgung zu teuer machte.
Ihre Mutter arbeitete unermüdlich, und Anastasia nahm während ihres Studiums einen Job an, um zu helfen.
Nun sagten die Ärzte, dass nur eine teure, innovative Operation in Chicago Lana retten könne – weit außerhalb ihrer finanziellen Möglichkeiten.
Dann erschien Mr. Thompson und erklärte, dass Alexander Sterlings Testament Anastasia als Ethans Verlobte bestimmte, wodurch ihre Ehe zur Bedingung für Ethans Erbe wurde.
Zunächst war sie schockiert und ungläubig – eine Heirat mit einem Fremden?
Doch der Anwalt erklärte, dass nach Einreichung des Eheantrags die Mittel zur Verfügung gestellt würden, um Lanas Operation und alle damit verbundenen Kosten zu decken.
Es war eine Ehe aus Zweckmäßigkeit; Kinder waren nicht vorgesehen.
Angesichts des Lebens ihrer Schwester wog Anastasia ihre eigenen Gefühle ab und stimmte schließlich zu.
Ethan zog mürrisch ab, während sie zusammen mit Mr. Thompson die Operation vorbereitete.
Anastasia bestand auf einer schlichten Zeremonie, und der Anwalt versicherte ihr, dass alles gemäß Alexander Sterlings Testament geregelt würde.
Am nächsten Tag wurde Lana mit einem speziellen medizinischen Flug nach Chicago gebracht, begleitet von ihrer Mutter, einem Arzt und einer Krankenschwester.
Der Monat vor der Hochzeit verstrich ruhig. Anastasia wählte einen einfachen Hosenanzug anstelle eines Kleides, während Ethan widerwillig einen Anzug kaufte, wie vom Anwalt geraten.
Unter Anleitung von Mr. Thompson besorgte er auch die Trauringe und richtete für Anastasia ein Zimmer mit Schlafzimmer, Arbeitszimmer und Ankleideraum ein, da sie die Stiftung von zu Hause aus leiten sollte.
Die Eheschließung war unkompliziert und wurde nur von dem Paar, Zeugen und Mr. Thompson begleitet.
Ethan brachte Anastasia in ihr Zimmer im Familienhaus und zog sich dann in sein eigenes zurück, ohne zu feiern oder Aufsehen zu erregen.
Allein stellte sich Anastasia vor den Spiegel, bereit, die Rolle der gehorsamen Ehefrau für die nächsten fünf Jahre zu spielen, um das Erbe zu sichern.
Ethan, der ursprünglich feiern wollte, überdachte die Situation.
Er war vorsichtig angesichts der Aufsicht durch den Anwalt und der strikten Anweisungen seines Vaters.
Trotz seiner Frustration bemerkte er Anastasia zum ersten Mal richtig.
Erwartet hatte er eine schüchterne, stark verhüllte Braut, doch stattdessen sah er eine selbstbewusste, elegante junge Frau in einem champagnerfarbenen Hosenanzug mit ruhigen, graugrünen Augen.
Er erkannte widerwillig, dass sie attraktiv und präsentabel war, selbst wenn die Ehe nur zum Schein bestand.
Während der Zeremonie sagte Ethan mechanisch „Ja“, während Anastasia zögerte.
Schließlich antwortete sie ruhig und selbstbewusst „Ja“, was Ethan beeindruckte und neugierig auf ihren Charakter machte.
Später fand sie ihren bescheidenen Koffer in den geräumigen Zimmern und wurde Tatiana, der langjährigen Hausverwalterin, vorgestellt, die sie unter ihre Fittiche nahm.
Am nächsten Morgen brachte Mr. Thompson Anastasia die Unterlagen der Stiftung.
Sie vertiefte sich schnell in die Arbeit, studierte Satzungen, Berichte und Finanzen.
Ihr Einsatz überraschte das Personal, das Ethan als Leiter erwartete, doch Anastasia konzentrierte sich auf die Hilfe für Bedürftige.
Bald entdeckte sie einen massiven Betrug. Mr. Reynolds, der Finanzdirektor, hatte in den sechs Monaten seit Alexander Sterlings Tod über eine Million Dollar aus der Stiftung abgezweigt, teilweise auf Ethans Konto.
Ethan reagierte zynisch und behauptete, das Geld gehöre seiner Familie, während Anastasia seine Autorität einforderte.
Empört erinnerte sie ihn daran, dass die Gelder öffentlich und rechenschaftspflichtig seien, doch er verließ spöttisch den Raum.
Als neue Leiterin der Stiftung trug Anastasia Verantwortung für den Betrug.
Sie überlegte, Ethan und Mr. Reynolds den Behörden zu melden, fürchtete jedoch, Lanas Genesung und finanzielle Sicherheit zu gefährden.
Da die Operation erfolgreich verlief, entschied sie sich, zunächst die Gesundheit ihrer Schwester über die Bestrafung von Ethan zu stellen.
Die frisch Verheirateten führten größtenteils getrennte Leben und trafen sich nur zu Pflichtveranstaltungen.
Ethan schlug ein „Toleranzabkommen“ vor, das Anastasia mit Witz beantwortete und seine Faulheit und Unreife aufdeckte.
Einen Monat später deckte sie den vollen Umfang des Betrugs auf, überraschte Ethan, der ihre Bedenken arrogant abtat.
Doch sie übernahm die Kontrolle, Mr. Reynolds trat zurück und die Unterschlagung wurde gestoppt.
Wütend stürzte sich Ethan in Partys, Glücksspiel und eine Geliebte und ignorierte Anastasia. Die Transfers für Lanas Pflege liefen weiter.
Doch als er seine Geliebte ins Haus brachte, rief Anastasia Mr. Thompson und verlangte die Scheidung.
Der Anwalt blockierte Ethans Zugang zum Treuhandfonds und erinnerte ihn daran, dass eine Auflösung der Ehe alle Vermögenswerte an die Stiftung überträgt.
Ethan erkannte erschrocken, dass er die Kontrolle verloren hatte, während Anastasia Würde und Zielstrebigkeit bewahrte.
Erschöpft teilte Anastasia Mr. Thompson mit, dass sie Ruhe brauche und nach Chicago reisen werde, um Lana zu besuchen. Sie arrangierte die verbleibenden Finanzen für die Rehabilitation ihrer Schwester.
Obwohl sie die Scheidung wünschte, verschob sie sie, um Lanas Behandlung nicht zu gefährden.
Zwei Wochen vergingen schnell. Anastasia verbrachte ihre Tage mit Lana und die Abende mit Dr. Nicholas, der allmählich zu einem vertrauten Begleiter wurde.
Obwohl sie Ethan nicht liebte, war sie an die Bedingungen des Erbes gebunden, das die Pflege ihrer Schwester sicherstellte.
Versuche, Nicholas vor der Abreise zu kontaktieren, scheiterten, und sie löschte widerwillig seine Nummer.
Zu Hause nahm Anastasia ihre Arbeit in der Stiftung wieder auf.
Der Winter kam, Lanas Genesung verlief gut, und das Sterling-Haus blieb unter Ethans Partys chaotisch.
Still verließ Anastasia das Haus, reichte die Scheidung ein und ging zu Mr. Thompson, der sie beruhigte, dass Stiftung und Lanas Behandlung weiterlaufen würden.
Sechs Monate später, nachdem Lana vollständig genesen war, heiratete Anastasia Nicholas in einer richtigen Zeremonie im Kreis von Freunden und Familie.
